Sur Terre, la matière se présente principalement sous trois formes:
- solide
- liquide
- gazeuse
Mais dans l'espace, c'est dans un quatrième état qu'elle prédomine: celui des plasmas.
Gaz chargé électriquement
Un plasma est un gaz ionisé. C'est un mélange d'électrons (de charge électrique négative) et d'ions chargés positivement. A l’échelle de l’Univers, il représente jusqu'à 99 pour cent de la matière présente. Parmi ses caractéristiques, un plasma affiche une grande sensibilité aux champs électriques et magnétiques.
L’état du plasma prend le relais là où l’ionosphère se termine à une altitude d’environ 1000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et règne dans la magnétosphère.
Pour étudier le vent solaire, les scientifiques s’intéressent:
- à la température des plasmas
- à leur densité
- aux types de particules qu'ils renferment
Leur vitesse est également un paramètre important. Il existe par exemple un vent solaire lent (400 km/s) et un vent solaire rapide (800 km/s) qui proviennent de différentes régions du Soleil. A cet égard, la température de la couronne solaire est un paramètre important, de même que l'intensité de la gravitation et des forces magnétiques.
Enfin, les flux d'énergies que véhiculent les plasmas sont aussi au cœur des données étudiées.