Les scientifiques stupéfaits : un volcan nettoie lui-même son passage en éliminant le méthane de l'air

Une violente éruption volcanique dans le Pacifique Sud a mis en lumière un mécanisme naturel surprenant qui pourrait contribuer à ralentir le réchauffement climatique. Cette découverte apporte un éclairage inédit sur la chimie atmosphérique et pourrait inspirer de nouvelles méthodes pour éliminer les émissions de méthane de l'air.

Lorsque le volcan sous-marin Hunga Tonga–Hunga Ha’apai, dans le Pacifique Sud, est entré en éruption en janvier 2022, il ne s’agissait pas seulement de l’une des éruptions volcaniques les plus violentes de l’ère moderne. Le volcan a également fait quelque chose de tout à fait inattendu : il a contribué à nettoyer une partie de la pollution au méthane qu’il avait rejetée. Ce phénomène pourrait s’avérer essentiel pour permettre à l’humanité de ralentir le réchauffement climatique.

À l'aide de mesures satellitaires avancées, les chercheurs ont observé des concentrations inhabituellement élevées de formaldéhyde dans l'énorme panache volcanique qui a suivi l'éruption. Il s'agissait là d'une preuve cruciale : lorsque le méthane est détruit dans l'atmosphère, le formaldéhyde se forme en tant que produit intermédiaire à courte durée de vie.

On sait que les volcans émettent du méthane lors de leurs éruptions, mais on ignorait jusqu’à présent que les cendres volcaniques étaient également capables d’éliminer en partie cette pollution.

C’est ce qu’explique le Dr Maarten van Herpen, de la société Acacia Impact Innovation BV.

La détection de formaldéhyde par TROPOMI dans un panache volcanique stratosphérique se situe bien au-delà des conditions de fonctionnement standard de l'instrument — nous avons dû corriger avec soin la sensibilité du satellite pour tenir compte de l'altitude inhabituelle du signal et prendre en compte les interférences dues aux concentrations exceptionnellement élevées de dioxyde de soufre. Il était essentiel d'effectuer ces corrections avec précision pour confirmer que ce que nous observions était bien réel.

Déclare le Dr Isabelle De Smedt, de l'Institut royal d'Aéronomie Spatiale de Belgique.

Article complet:

• Volcano cleans up after itself by removing methane from the air (University of Copenhagen)

Publication scientifique:

• Satellite quantification of enhanced methane oxidation applied to the stratospheric plume following Hunga Tonga-Hunga Ha’apai eruption (Nature Communications)