Wat is de heliosfeer?
De heliosfeer is het gebied van onze Melkweg waarin materie voornamelijk van de Zon komt. De totale druk van de zonnewind is daar hoger dan die van het interstellaire medium.
Het heeft de vorm van een langgerekte gasbel, opgeblazen door de zonnewind en is het resultaat van de interactie tussen de corona, bron van de zonnewind, en het interstellaire medium, waarin de zonnewind uiteindelijk wegsmelt.
Hoe ver reikt de heliosfeer?
De grens tussen de heliosfeer en het omringende interstellaire medium wordt de heliopauze genoemd. De afstand van de heliopauze wordt geschat op 100 AU (Astronomische Eenheid), oftewel 100 keer de afstand tussen de Aarde en de Zon.
Alle planeten van ons zonnestelsel bevinden zich in de heliosfeer. De Voyager-sonde heeft de heliopauze in 2013 overschreden.
Kometen vertonen sporen van de zonnewind
Men vermoedde al dat de zonnewind aanwezig was in de interplanetaire ruimte van voor er ruimtesondes naartoe werden gestuurd, dankzij de observatie van de staarten van kometen.
Bij het naderen van de Zon beginnen kometen, gemaakt van bevroren gas, te smelten en ontstaan er twee verschillende sporen: de stofstaart en de plasmastaart.
De stofstaart is te wijten aan de druk van het zonlicht.
De plasmastaart, samengesteld uit ionen, wijst in de richting tegengesteld aan de Zon omdat de elektrisch geladen deeltjes worden geleid door het interplanetair magneetveld dat door de deeltjes van de zonnewind wordt meegedragen.